بالتالي، عزّز بوكر آمال فريقه بتخطّي بيليكانز والتأهّل مباشرةً إلى الأدوار الإقصائية من المركز السادس بفارق فوزٍ واحد عن منافسه ضمن المنطقة الغربية، إذ حقّق صنز فوزه الـ44 مقابل 31 خسارة لينافس على مركز في ملحق «بلاي-إن» لبلوغ الأدوار الإقصائية، علماً أنّ فوزه ضمِن لمينيسوتا تمبروولفز التأهّل إلى الـ»بلاي أوف»، كثالث المتأهلين بعد أوكلاهوما سيتي ثاندر ودنفر ناغتس.
في المقابل، يعلم بيليكانز بعد هذه الخسارة الـ30 أنّ أي سقوط جديد قد يعني خسارته مقعده في التأهّل المباشر إلى الأدوار الإقصائية. وسجّل جميع لاعبو صنز الأساسيّون 10 نقاط أو أكثر، إثر تسجيل كيفن دورانت 20 نقطة، البوسني يوسف نوركيتش 19 نقطة و19 متابعة، في حين كان زيون وليامسون أفضل المسجّلين من نيو أورليانز بـ30 نقطة، تبعه تري مورفي بـ21.
تايتوم وهاوزر يعرقلان هورنتس
في مباراةٍ ثانية، قاد الثنائي جايسون تايتوم وسام هاوزر فريقهما بوسطن سلتيكس، متصدّر المنطقة الشرقية وأول المتأهلين عنها، إلى الفوز على مضيفه تشارلوت هورنتس 118-104، بتسجيل كليهما 25 نقطة.
وردّ سلتيكس الدّين لهورنتس بعد خسارته المفاجئة أمامه 118-121 بعد التمديد في 21 تشرين الثاني، علماً أنّه كاد يتكبّد الخسارة مرة ثانية بعدما تأخّر في الربع الأول (30-32) قبل انتفاضته في الثاني والثالث، وصولاً إلى توسيع الفارق حتّى 16 نقطة قبل دخول الربع الأخير.
وسجّل البديل هاوزر 7 ثلاثيات، وساعَده في الفوز كلّ من الأساسيِّين كريستابس بورزينغيس (20 نقطة)، ديريك وايت (19) والدومينيكاني آل هورفورد (15).
وأوضح تايتوم «في الموسم الماضي كنّا متشوّقين جداً للعب الأدوار النهائية، ممّا أدّى إلى خسارتنا بعض المباريات في الأسابيع الأخيرة من الدوري المنتظِم. ربما اعتبرنا أنّ بعض الأمور مضمونة. هذه السنة قمنا بعمل جيّد بعدم تخطّي الخطوات واحترام جميع المباريات، في جميع الأيام، محاولين أن نُصبح أفضل».
بايسرز يُعزّز آماله
بدوره، عزّز إنديانا بايسرز آماله بالتأهّل المباشر أيضاً بفوزه على ضيفه بروكلين نتس 133-111. وكان تايرز هاليبورتون أفضل المسجّلين بـ27 نقطة وأضاف البديل جايلن سميث 17 نقطة أخرى.
وحقّق بايسرز فوزه الـ43 مقابل 33 خسارة ليبقى في المركز السادس ضمن المنطقة الشرقية، متقدّماً على ميامي هيت الذي يبدو في طريقه إلى خَوض ملحق «بلاي-إن». وتقدّم بايسرز بفارق 16 نقطة في الربع الأول، مسجّلاً 43 نقطة، حتّى وصل الفارق إلى 28 نقطة مع نهاية الشوط الأول.
ورأى ريك كارلايل، مدرب بايسرز، أنّه «حين نلعب بهذه الطريقة، بسرعة وحرية، يكون من الصعب اللعب أمامنا»، محذّراً فريقه قبل مواجهة مضيفه بروكلين نتس الـ11.
سقوط بولز وبلايزرز
سقط شيكاغو بولز أمام ضيفه أتلانتا هوكس 113-101 بعدما سجّل 6 لاعبين من الأخير 10 نقاط أو أكثر، فيما لم تنفع نقاط ديمار ديروزان الـ31 (أفضل مسجّل في المباراة) في تجنّب الخسارة.
بدوره، فاز أورلاندو ماجيك بصعوبة على ضيفه بورتلاند ترايل بلايزرز بفارق نقطة (104-103) بفضل الألماني فرانتس فاغنر الذي سجّل 19 نقطة، وبمساعدة 4 لاعبين آخرين سجّلوا 10 نقاطٍ أو أكثر. فيما كان الكندي دالانو بانتون أفضل مسجّلي بلايزرز والمباراة بـ26 نقطة، تبعه ديأندري أيتون (20).
وحقق ماجيك فوزه الـ44 في المركز السادس ضمن المنطقة الشرقية، فيما سقط بلايزرز للمرة الـ56 ليقبع في المركز الـ14 في الغربية.