إستَحدثت رابطة الدوري هذه المسابقة الجديدة، فقُسّمت الأندية الـ30 إلى 6 مجموعات من 5 فرق، ولعب كل فريق مجموع 4 مباريات الشهر الماضي ثم تأهل المتصدّرون الـ6 إلى جانب أفضل وصيف في كل منطقة. واحتُسِبت كل مباريات الكأس ضمن دوري الـNBA وترتيب الموسم العادي، باستثناء المباراة النهائية في 9 كانون الأول في لاس فيغاس. ويحصل كل لاعب في صفوف الفريق الفائز باللقب على جائزة مالية قدرها 500 ألف دولار.

وتصدّرت أندية إنديانا بايسرز وميلووكي باكس وبوسطن سلتيكس مجموعاتها في المنطقة الشرقية، فيما كان نيويورك نيكس صاحب أفضل مركز ثانٍ، فيما تزعَّم لوس أنجليس ليكرز ونيو أورليانز بيليكانز وساكرامنتو كينغز مجموعات المنطقة الغربية التي كان فينيكس صنز صاحب أفضل مركز ثانٍ فيها.

«الأجواء مجنونة»

في إنديانابوليس، حقّق هاليبورتون «تريبل دابل» (10 نقاط أو أكثر في 3 فئات إحصائية) مسجّلاً 26 نقطة و10 متابعات و13 تمريرة حاسمة، فيما استفاد فريقه من تسجيله 9 نقاط من دون ردّ قبل دقيقتَين من نهاية الوقت ليفرض هيمنته في مواجهة متقاربة. وأقصى بايسرز، صاحب المركز السادس في ترتيب المنطقة الشرقية ضمن الموسم العادي، نظيره سلتيكس وضرب موعداً مع الفائز بين ميلووكي باكس ونيويورك نيكس في نصف النهائي.

وأشار هاليبتورن الى أنّ بايسرز مستعد لمواجهة أيّ مِن الفريقَين لأنّهم «مجموعة شابّة ومتعطشة ونريد الفوز كل ليلة. لذا نحن متحمّسون لوجودنا هناك، لكنّنا لسنا مُكتفين بوجودنا في هذه المرحلة. نريد الفوز».

وأضاف بادي هيلد 21 نقطة لبايسرز الذي سجّل منه 7 لاعبين أكثر من 10 نقاط، أمام حشد جماهيري بلغ 16 ألفاً، فوصف هاليبرتون الإثارة الكبيرة في هذه المباريات الفاصلة بـ»الأجواء المجنونة»، وقال: «أنا أحب ذلك». فيما سجّل جايسون تايتوم 32 نقطة و12 متابعة لسلتيكس، وأضاف جايلن براون 30 نقطة و9 متابعات.

وخلال النصف الأول، تفوّق بوسطن على منافسه 32-14 تحت السلّة و34-19 في المتابعات، ممّا سمح له بالتقدّم 55-48 مع انتصاف المباراة. لكنّ بايسرز قلب الطاولة في النصف الثاني، وبعدما اكتفى هاليبورتون بـ7 نقاط في النصف الأول، سجّل 8 نقاط في أول 4 دقائق من الربع الثالث.

واعتبر جو ماتزولا، مدرب سلتيكس، انّ 18 كرة ضائعة، 6 منها في الربع الثالث عندما رفع بايسرز تقدّمه إلى 11، قضَت على سلتيكس، مضيفاً «عندما ترتكب الكرات الضائعة، فإنّك تسمح لهم بالانطلاق في الهجمات المرتدة».

على الرغم من ذلك، كان التعادل 105-105 سيّد الموقف بين الفريقَين اللذَين تبادلا التقدّم 16 مرة في المباراة، قبل دقيقة و33 ثانية من نهاية الوقت قبل أن يوجّه إنديانا الضربة الأخيرة والحاسمة، حين انتزع هاليبورتون خطأ خلال تسجيله ثلاثية قاتلة ليحصل على رمية حرة إضافية فمنح بايسرز تقدّماً ملحوظاً. وأضاف هيلد ثلاثية وآرون نيثميث سلّة ساحقة ليحسم بايسرز النتيجة.

إنغرام يقود بيليكانز

في ساكرامنتو، تقدّم كينغز بفارق 15 نقطة في الربع الأول، لكنّ بيليكانز حقّق «ريمونتادا» وانتزع التقدّم 69-61 قبل استراحة الشوطَين ولم يفقد تقدّمه بعدها. وسيلعب بيليكانز مع الفائز بين لوس أنجليس ليكرز وفينيكس صنز، على أن تقام المباراة النهائية السبت في فيغاس.

وعلى الرغم من الليلة الهادئة لزيون ويليامسون صاحب 10 نقاط لبيليكانز، إلّا أنّ براندون إنغرام قدّم مباراة كبيرة بتسجيله 30 نقطة وأضاف هربرت جونز 23 نقطة.

في المقابل، تصدّر دي أرون فوكس قائمة مسجّلي كينغز بـ30 نقطة وأحرز الليتواني دومانتاس سابونيس «تريبل دابل» (26 نقطة و13 متابعة و10 تمريرات حاسمة) لساكرامنتو الذي مُني بخسارته الأولى في المسابقة بعد 4 انتصارات في دور المجموعات.