بعد غياب دام لمدة شهر (13 مباراة) بسبب إصابة في قدمه اليمنى، لعب «الملك» جيمس، مع الكثير من الشكوك صباح الأحد، 30 دقيقة، إذ دخل أرض الملعب من على مقاعد البدلاء، فسجّل 19 نقطة والتقط 8 متابعات وقدّم 3 تمريرات حاسمة، في ثاني مباراة له كلاعب احتياطي في 20 عاماً من مسيرته في الدوري، بعد أولى بألوان فريقه السابق كليفلاند في كانون الأول 2007.
غير أنّ ذلك لم يَكن كافياً لتجنيب فريقه الخسارة أمام بولز بقيادة الثنائي زاك لافين (32 نقطة) وديمار ديروزان، الذي حقق «دابل-دابل» بتسجيله 17 نقطة و10 تمريرات حاسمة.
وأقرّ جيمس أنّه رفض الخضوع إلى جراحة من أجل قيادة فريقه إلى الأدوار الإقصائية، مشدّداً على أنّ رؤية رفاقه يقاتلون في الملعب من دونه دفعته إلى بذل قصارى جهده للعودة.
وعزّز بولز مركزه العاشر في المنطقة الشرقية، خلف تورونتو رابتورز الفائز على واشنطن ويزاردز 114-104، ليتراجع الأخير إلى المركز الـ12 وتتضاءل حظوظه بالتأهّل إلى الملحق.
من ناحيته، مُنيَ ليكرز بخسارته الـ38، فتراجع إلى المركز التاسع في الغربية، أمام أوكلاهوما سيتي ثاندر في المركز العاشر الأخير المؤهل إلى الملحق، علماً أنّ الأخير فاز على بورتلاند ترايل بلايزرز 118-112.

كافالييرز إلى الـ»بلاي أوف»
بفوزه على هيوستن روكتس 108-91، حجز كليفلاند كافالييرز بطاقة التأهل المباشر إلى الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ 2018.
كما أنهّا المرة الأولى منذ عام 1998 التي يبلغ فيها كافالييرز الـ»بلاي أوف» من دون ليبرون جيمس الذي دافع عن ألوان فريق مدينته خلال حقبتَين (2003-2010 و2014-2018) وفاز معه بلقب الدوري عام 2016.
وتألّق في صفوف كافالييرز، جاريت آلن الذي سجّل 24 نقطة، ليعادل أفضل رصيد له هذا الموسم، والتقط 14 متابعة و3 صدّات، فيما أضاف دونوفان ميتشل 22 نقطة، إيفان موبلي 19 وداريوس غارلاند 17.
وخسر أتلانتا هوكس أمام ممفيس غريزليز 119-123، ليُصبح مهدّداً بخسارة مركزه الثامن في المنطقة الشرقية، إذ بات سجلّه يتضمّن 37 فوزاً مقابل 38 خسارة.
وعاد جا مورانت إلى التشكيلة الأساسية لفريقه بعدما بدأ المباراتَين السابقتَين مِن على مقاعد البدلاء بعد عودته من الإيقاف، وسجّل 27 نقطة في سادس انتصار توالياً لغريزليز.
بدوره، وعلى الرغم من تألّق السلوفيني لوكا دونتشيتش صاحب 40 نقطة و12 متابعة، خسر دالاس مافريكس أمام تشارلوت هورنتس 104-110.
ويحتل مافريكس المركز الـ11 في المنطقة الغربية التي تشهد منافسةً شرسةً على المراكز، إذ لا تفصل سوى 3 انتصارات بين المركزين السادس والـ12.
وسيخوض مافريكس مباراته المقبلة أمام بايسرز في إنديانا من دون السلوفيني (24 عاماً)، كَونه نالَ الخطأ التقني الـ16 هذا الموسم، ما سيَحرمه من اللعب مباراة واحدة.
من جانبه، حقّق بوسطن سلتيكس الذي غاب عن صفوفه جايسون تايتوم للإصابة، فوزاً كبيراً على سان أنطونيو سبيرز 137-93، بفضل جايلن براون صاحب 41 نقطة و13 متابعة. وتابع سلتيكس (52 فوزاً مقابل 23 هزيمة) ضغوطاته على ميلووكي باكس (53-21) في سباق الاستئثار بالمركز الأول في المنطقة الشرقية.
وفاز أورلاندو ماجيك على بروكلين نتس 119-106، وخسر غولدن ستايت ووريرز أمام مينيسوتا تمبروولفز 96-99 في مباراة حُسم مصيرها في الثواني الـ11 الأخيرة، عندما استفاد الدومينيكاني كارل-أنطوني تاونز (14 نقطة) من سرقة زميله كايل أندرسون (12 نقطة و10 متابعات) للكرة من درايموند غرين، ليُسجّل ثلاثية قاتلة.