ينتخب مجمع الكرادلة الذي بدأ أعماله اليوم في عزلة تامة عن العالم في الفاتيكان البابا الجديد خلفاً لبنديكتوس السادس عشر الذي قدم استقالته، كما يقوم بالمثل في حال وفاة حبر أعظم.

وخلال الالفي سنة من تاريخها اجرت الكنيسة مرات عدة تغييراً في اجراءات تعيين البابا قبل ان تعتمد في الفترة الاخيرة الصيغة الحالية لمجمع الكرادلة؛ وفي الواقع لا شيء في الانجيل يوضح كيفية اختيار خليفة القديس بطرس.

وفي تاريخ الكنيسة تدخل الملوك أو العائلات الكبرى وحتى القوة المسلحة في اختيار البابوات ما دفع نيكولا الثاني الى التحرك واصدار القرار البابوي "باسم الله"؛ وقد نظم هذا النص بشكل دائم انتخاب البابوات الذي لم يعد بين ايدي العلمانيين بل وقفاً على الكرادلة.

وفي 21 تشرين الثاني 1970 حدد البابا يوحنا السادس المواصفات الحالية للهيئة الناخبة، مثل تحديد سن الكاردينال للمشاركة في الانتخاب بـ80 عاماً، والعدد الاقصى للكرادلة الناخبين بـ120.

 وكان يوحنا بولس الثاني ثبت هذه المواصفات في شباط 1996 عبر الدستور الرسولي "كل قطيع الرب" الذي يتناول شغور الكرسي الرسولي وانتخاب حبر اعظم.

وفي السنوات الاخيرة ومع العولمة المتزايدة لمجمع الكرادلة، بات أي توقع بشأن نتيجة المجمع امراً في غاية الصعوبة.

فانتخاب البابا يجب ان يجري بعيداً من أي ضغوط خارجية، لذلك فان المجمع ينعقد في عزلة تامة عن العالم الخارجي.

واليوم اعتمدت اجراءات خاصة في الفاتيكان لتأمين عزلة "الناخبين الكبار" مع توفير أدنى وسائل الراحة لهم خلال فترة انعقاد المجمع، علماً بأن عدداً كبيراً منهم طاعنون في السن.

بعد وفاة او تنحي بابا، يعقد الكرادلة مجمعهم خلال 15 يوماً كحد ادنى، و20 يوماً كحد اقصى، وينتقلون في موكب من كنيسة بولين الى كنيسة سيستين، ثم توصد الابواب وتسحب المفاتيح ويتحقق من العزلة التامة الكارينال نائب البابا في الداخل والذي يدير الشؤون البابوية في الخارج.

ولا يحق للكرادلة أن يصوتوا لانفسهم وعليهم أن يؤدوا قسم اليمين، كل بدوره، باحترام سرية التصويت والقبول بالنتيجة، كما يقسمون ايضاً بأن لا يتراجع من ينتخب من بينهم مطلقاً عن المطالبة بكامل حقوق الحبر الاعظم.

وتجري عمليات التصويت في كنيسة سيستين مع تصويتين في الصباح وتصويتين في المساء، وتحرق بطاقات التصويت.

 والكاردينال الذي ينتخب هو الذي يجمع ثلثي الاصوات، وعند صدور النتيجة يطلب عميد الكرادلة من المنتخب ان يقبل الانتخاب.

 وفي هذه الحالة يصبح على الفور حبراً أعظم وتشمل ولايته على الفور الكاثوليك في العالم اجمع.

عندئذ على البابا الجديد ان يعلن الاسم الذي يختاره لنفسه كحبر اعظم.

وخلال اجراء عمليات التصويت توضع موقدة في كنيسة سيستين لتعلم المؤمنين الذين يحتشدون تقليدياً في باحة القديس بطرس بنتيجة التصويت.
فالدخان الاسود يعني أنه لم ينتخب البابا والدخان الابيض يعني أن البابا الجديد انتخب فعلا.