لا تستطيع كواشف الحريق تمييز سببه أو تقويم مدى شدته، وبالتالي قد تتسبب الإنذارات الكاذبة التي لا تعبّر عن خطأ من الكشف، بل قد ترجع إلى اختيار أنواع من الكواشف غير المناسبة والتوزيع العشوائي لها من دون دراسة. وينتج كاشف الحريق إشارة سمعية أعلى من مستوى الصوت بمقدار 15 ديسيبل، وتتكون الحرائق من أربعة مراحل أساسية، هي: الابتدائية والدخانية ومرحلة اللهب ومرحلة الحرارة.

المرحلة الابتدائية تخلو من الدخان أو اللهب والحرارة، وفيها تولد كمية من جسيمات الاحتراق نتيجة عملية التحليل الكيميائي التي تتكون في فترة لا تتعدى دقائق معدودة، وتستجيب كواشف الإيونات لهذه المرحلة. أما المرحلة الدخانية فتتكوّن مع تطور الحريق، بحيث تتزايد كمية جسيمات الاحتراق إلى الحد الذي يمكن فيه رؤيتها بالعين المجردة، وهو ما يطلق عليه في هذه الحالة الدخان، وتستجيب الكواشف الكهروضوئية لهذه المرحلة.

وفي مرحلة اللهب يصل الحريق إلى نقطة الاشتعال، ويتزايد تصاعد الأدخنة والإحساس بالحرارة، وتستجيب الكواشف تحت الحمراء لهذه المرحلة. أما في مرحلة الحرارة فتتكون كمية كبيرة من الحرارة واللهب والدخان والغازات السامة، وتتميز هذه المرحلة بتطورها السريع جداً والذي لا يستغرق أكثر من ثوان معدودة.

وتستجيب كواشف الحرارة لهذه المرحلة، وتقوم أنظمة الإنذار بكشف الحريق والتحكم فيه، وتنقسم إلى نظامين: النظام العادي وهو النظام الذي يعتمد على أن مجموعة الكواشف المتصلة ببعضها على منطقة معينة تعطي إنذارا على هذه المنطقة التي من خلالها يمكن كشف مكان الحريق، والنظام المركز الذي يعتمد على أن مجموعة الكواشف المتصلة ببعضها في المنطقة لها أرقام الأماكن وأسماؤها التي توجد فيها، بحيث أنه عندما يظهر حريق على لوحة التحكم، يظهر بيان رقم الكاشف واسم المنطقة وساعة حدوث الحريق.

وهناك أجهزة منزلية للكشف عن الحريق، وتشمل كواشف نواتج الاحتراق، ويطلق عليها اسم Fire Detection، وقد تم تصميم نظام تشغيل هذه الكواشف لكي تعمل عند قيامها بكشف أحد النواتج الرئيسية الأربعة للاحتراق، وهي:

- كواشف الغازات ونواتج الاحتراق غير المرئية عن طريق غرفة في المستشعر مزودة بفتحة صغيرة لدخول الهواء اليها.

- كواشف الدخان ونواتج الاحتراق المرئية التي يتم تصنيعها باستخدام خلية كهروضوئية مقرونة بمصدر ضوء معين.

- كواشف الحرارة التي تكشف الحرارة الناتجة عن الاحتراق.

- كواشف درجة الحرارة الثابتة التي تعمل عند درجة حرارة معينة، وتتيح إطلاق الإنذار عند بلوغ مقدار معين من الحرارة.