الشيخ محمد بن عبد الوهاب بن سليمان بن علي بن مشرف التميمي، وُلد عام 1115 هجرية (1703م) وتوفي عام 1206 (1791م)... وقد ابتدأ عام 1157 دعوة إصلاحية إحيائية سلفية انطلقت من نجد في شبه الجزيرة العربية، وكانت شرارتها قد امتدت الى بقاع أخرى مثل الهند واليمن والعراق وأفريقيا.

وكانت الوهابية تدعو الى التمسك بظاهر النص، كوسيلة للحفاظ على الهوية الإسلامية، وعلى محاربة الطرق الصوفية من أجل الرجوع الى نقاوة التوحيد. وبرزت بقوة بسبب تحالفها مع آل سعود ومحاربتها للدولة العثمانية...

ومع أن كلمة وهابية ليست صفة مدح أو ذم، فإن الوهابيين يكررون القول إنها صفة أطلقها عليهم الخصوم... "غير أن علماء الدعوة الوهابية القدماء والجدد كانوا يجيزون إستخدام المصطلح ويرددونه في كتبهم، بل هم ألفوا الكتب والرسائل في عقائد الوهابية ودعوتهم، ومن هؤلاء العلماء سليمان بن سحمان وقبله محمد بن عبد اللطيف وغيرهما...

وكان المدافعون عنها كالشيخ حامد الفقي ورشيد رضا وعبد الله القصيمي وسليمان الدخيل وأحمد بن حجر أبو طامي ومسعود الندوي وإبراهيم بن عبيد صاحب التذكرة وغيرهم، يستخدمونها... يرى الدكتور رضوان السيد أن "السلفية تيار عقائدي إسلامي، يهدف في الأصل إلى تصحيح العقيدة والعبادة، وتنقيتهما وتنقية إعتقادات المسلم وممارساته من البدع الموروثة والطارئة. وكما كان الإمام أحمد بن حنبل في القديم، على سبيل المثال، أحد أعلام السلفية الكبار، لكنها ما كانت مقصورة عليه.

فكذلك الأمر في الأزمنة الحديثة والمعاصرة، إذ كان الشيخ محمد بن عبد الوهاب عَلماً من أعلام السلفية في نجد وشبه الجزيرة العربية. بيد أن السلفية ما اقتصرت على نجد والجزيرة، بل إنتشرت في القرنين الأخيرين في الحجاز واليمن وأفريقيا والهند والمغرب ومصر والشام... وأن السلفيـة الحديثة بدأت ظواهرها في القرن الثاني عشر الهجري، الثامن عشر الميلادي". في حين أن هناك سلفية جديدة "ظهرت في العقود الثلاثة الأخيرة".

و يرى آخرون أن مسمَّى الحركة السلفية يعني المدرسة النجدية ذات الجذور الحنبلية، التي أسسها الشيخ محمد بن عبد الوهاب في نجد، وأنه لا يوجد سلفية واحدة بل هناك سلفيات عدة مع مسميات متنوعة: منها التقليدي التاريخي، ومنها الإصلاحي، ومنها الجهادي النظري، ومنها الجهادي التكفيري. ومن هنا صعوبة التصنيف والتقسيم...

ويعتقد أتباع السلفية الحديثة كما صنّفها الدكتور السيد أو الوهابية كما هو متعارف عليها أنها حركة دينية سياسية كانت غايتها الإصلاح الديني، وتصحيح العقيدة الإسلامية، والعودة بالإسلام إلى ما كان عليه زمن النبي محمد والقيام بتطبيق أحكام الإسلام وحدوده وشعائره الظاهرة والباطنة. وأهم مصادر هذه الدعوة: القرآن الكريم، السنّة النبوية، آثار السلف الصالح، وخاصة أحمد إبن حنبل، وإبن تيمية، وإبن القيّم الجوزية...

وتحوّلت هذه السلفية إلى إتجاه مذهبي داخل الفكر الإسلامي، وهي "تتّسم بالتشدّد، والتصلّب في تطبيق الشريعة، بناء على تصوّر يقسّم العالم بشكل حاد إلى: عالم كافر مشرك، وعالم مؤمن مسلم. وعقيدة الولاء والبراء هي من المرتكزات الأساسية في هذه السلفية...

ويُلاحظ نواف القديمي أحد الناشطين في التيار السلفي السعودي وجود خمسة تيارات إسلامية في المشهد الديني داخل السعودية في هذه الأيام وهي:
التيارات السلفية التقليدية: وتشمل (1) التيار السلفي الرسمي ممثلاً بهيئة كبار العلماء، وهو تيار له إمتدادات علمية وجماهيرية محدودة.

و(2) سلفية تميل للبعد التكفيري والجهادي، وتتسم بالحدَّة والصرامة مع المخالفين، وبموقف صارم وعنيف من السلطة السياسية، و(3) سلفية ذات نزعة إرجائية تتسم بطاعة مطلقة لولي الأمر، وهي قريبة نسبيًّا لخط الشيخ "الألباني" ويُطلق عليها خصومها مسمَّى (الجامية - المدخلية)، (4) التيارات السلفية الحركية ويمثلها تيار حركي يُطْلِق عليه خصومه مسمَّى (السرورية) نسبة إلى مؤسسها، وهي مدرسة تنظيرية فكرية سياسية دعوية يقوم منهجها على مزيج من الحركية الإخوانية والفكر السلفي الوهابي، كما أن هناك تياراً حركياً آخر(5) هم (الإخوان المسلمون)، وهو تيار لا يُصنَّف، إجرائيًّا، داخل إطار التيار السلفي.